Az omikron variáns miatt 70 meccset kellett elhalasztani, így az NHL-játékosok nem mehetnek az olimpiára.
Sokáig úgy tűnt, a koronavírus már csak minimálisan befolyásolja az amerikai ligákat, így nem lesz akadálya, hogy az NHL leálljon februárban a pekingi téli olimpia idejére, hogy a legjobb játékosok részvételével dőljön el az ötkarikás aranyérem sorsa.
Az első két hónapban alig néhány találkozó maradt el a pandémia miatt, így a hokirajongók joggal reménykedtek, hogy az NHL az előírt január 10-i időpontig nem lép vissza az olimpiai részvételtől. Aztán ahogy a könnyebben fertőző omikron variáns elérte Amerikát, egy hét alatt minden romba dőlt. A karácsony előtti héten sorra álltak le a csapatok a kialakuló gócpontok miatt, alig néhány nap leforgása alatt már a klubok harmada nem tudott kiállni, így hirtelen az volt a ritka, ha egy-egy meccset meg lehetett rendezni, mert még mindkét alakulatnak volt elég hadra fogható játékosa.
Az NHL így arra kényszerült, hogy az előbb a határokon átívelő mérkőzéseket törölte, azaz amikor amerikai és kanadai csapatok találkoznak egymással, majd végül az utolsó játéknapokat teljesen “lefújta”, aminek eredményeként a meghosszabbított szünetig pontosan 50 találkozó maradt el. Ez pedig már olyan magas szám, hogy a liga jóval a január 10-i határidő előtt kénytelen volt visszalépni az ötkarikás játékoktól. Az akkorra tervezett háromhetes szünetben fogják az elmaradt összecsapásokat pótolni.
Persze az újraindulás sem megy egyszerűen. Az NHL szervezési okok miatt a karácsony utáni első, hétfői játéknapot – 14 meccsel – törölte. Erre azért volt szükség, mert a csapatok 26-án kezdték újra az edzéseket, de az NHL szerette volna tudni az összes aznapi teszteredményt, hogy központilag határozhasson a folytatásról, de hogy semmi se sürgesse, inkább 28-ára halasztotta az újrakezdést. Elsőre a teszteredmények nem annyira rosszak, mint amikor leállt a liga, persze ez nem azt jelenti, hogy keddtől kezdve minden kiírt mérkőzést le tudnak játszani. Keddtől az év utolsó napjáig, azaz péntekig hat további találkozó esetében döntöttek a halasztásról, ami végülis nem is rossz arány tekintve, hogy a másik 29 összecsapás – legalábbis egyelőre – zöld jelzést kapott. Tehát az elmaradt meccsek számlálója jelenleg hetvennél tart, de az NHL ideiglenesen újra engedélyezte hatfős gyakoroló csapatok kialakítását, hogy lehetőleg a továbbiakban minél levesebb halasztás váljon elkerülhetetlenné.
A kialakult helyzetben érdemes megemlíteni, hogy az olimpia erőviszonyai jelentősen átalakultak. Az NHL-esek távolmaradásával a KHL a legerősebb liga, amelyből szerepelnek majd játékosok a pekingi eseményen. Abban pedig egyértelmű orosz túlsúly van, így értelemszerűen a címvédő Szbornaja vált egyértelmű favorittá.
Az orosz válogatotton túl még a sérüléssel bajlódó játékosok jártak jól, mert a meghosszabbított szünettel egyrészt kevesebb meccset hagytak ki, másrészt több idejük volt a visszatérésre. Például Alekszandr Barkov, a Florida Panthers kapitánya az egyik, aki így néhány meccs kihagyást “megspórolt”, pedig csapata előző 13 találkozójából 12-n nem tudott jégre lépni. A másik nagy nyertes a Pittsburgh Penguins lehet, ugyanis az első sor két szélsője, Bryan Rust és Jake Guentzel is visszatérhet a gárda következő mérkőzésén, sőt, a nyári térdműtétje után debütálásra váró Jevgenyij Malkin hétfőn már teljes edzést végzett, azaz legkésőbb az újév első napjaiban már ő is rendelkezésre fog állni. A Pingvinek tehát úgy várják a leghosszabb, hétmeccses győzelmi sorozattal az újrakezdést, hogy a sikerszériában a két legjobb soruk fele nem játszott.
